在先秦时代，出身卑贱且身负才能之人，想要出人头地至少要有三大条件：第一、有贤明之名声：良好的名声能增加崛起的机会，能更快地“闻达于诸侯”；第二、获得贵人赏识：不论是贵人求贤还是“毛遂自荐”，获得赏识才有发挥才干的平台；第三、以才干得高位：以自己的才能为领导者带来更多的利益，便有获得高位的可能；名声要显，德要配位，才要堪任，才能让出身“卑贱”之人走向“人生巅峰”，惠及后代。而一代名相伊挚符合这三点，成功地从奴隶逆袭成商朝的开国元勋。
公元前年，商朝开国元勋，一代名相伊挚（商朝建立后被封为尹。后称为伊尹）生于空桑（今河南开封市杞县空桑村）。刚出生没多久的伊挚被遗弃于一片桑林之间。襁褓之中的伊挚哇哇大哭，惊动了有莘氏的一名采桑女奴。采桑女发现伊挚，将他带回主人家，献给有莘王。有莘王见小伊挚，眉清目秀，又得知小小婴儿无父无母，心生怜悯，并命家用奴隶厨师去抚养他。奴隶厨师成为其养父，所以小伊挚一出生就烙印商了“奴隶”的身份。
01遇贵人有莘王，伊挚名声初显
伊挚，从小就聪明颖慧，跟随养父学习烹调技术，做事用心，常能举一反三，进步很快。虽然是奴隶身份，但有莘王并没有忘记这个小家伙，对伊挚相当厚待：让伊挚能够学文习字。要知道哪个年代，能够学习文字可是贵族的专属，一介奴隶，若无贵族的“优待”，是不可能学习文字的，更不用说去研究尧舜之道，治国安邦的道理。
长大后的伊挚，不仅精通烹饪，学问也是与日俱增。于是有莘王提拔伊挚为贵族子弟的“师仆”（家庭教师）（《墨子·尚贤》记载：“伊挚为有莘氏女师仆”）。在教授贵族子弟学习的同时，时常发表对三皇五帝和大禹王等英明君王的施政之道的精妙言论，不久，伊挚在“圈内”开始名气远播。
02伊挚陪嫁入商，以滋味说汤受重用
高速发展与不断扩张的商部落，人才缺口巨大。商汤接任商国国主之位后，一直求贤若渴。而这时伊挚贤能的名声传入商汤耳中，商汤决定拜访有莘国，请他出仕为官，辅助自己。
商汤到有莘国，拜访了有莘王，并以玉、帛、马、皮为礼向有莘王提出将伊挚“转让”给他。有莘王毕竟是做了多年国主，清楚夏亡商兴的发展局势，也知道伊挚的才能对商汤的发展将起到重要的作用。但有莘王并没有立马答应，而是委婉谢绝。
商汤并没有因此而放弃得到伊挚的心思，反而三番五次地与有莘王“协商”。在多次“协商”中，有莘王提出了一个双赢的办法：有莘国的公主纴（ren，四声）巟（通荒）与商汤通婚，结成两家同盟。一来有莘国虽小那也是夏禹之后的姒姓国族，在诸侯部族中具有一定的影响力，可以帮助商汤成事；二来伊挚将成为陪嫁男仆进入商国。
作为陪嫁进入商国的伊挚，并没有第一时间见到商汤，而是被分配到管理商汤府邸的厨房的岗位上。忽然有一天，忙碌的商汤在吃饭时，觉得饭菜做得十分美味，并召见厨房负责人。伊挚于是“负鼎俎，以滋味说汤”（史记·殷本纪）伊挚以烹调、五味、火候为引子，规劝商汤要效仿贤王，行王道。通过这次谈话，商汤更加确认伊挚是有大才能的人，于是赦免其奴隶身份，并任命伊挚为小臣（小臣：辅佐主君的近臣），辅助汤管理国政。
03“赤鸠”事件：伊挚遭遇“两难”，被迫去汤适夏，仍不忘搜集情报
虽然伊挚成了商汤的小臣，但其一流的烹饪技术也让商汤记忆犹新。一天，一只赤鸠飞落在屋顶，被商汤一箭射下。商汤把赤鸠扔给伊挚说：“给寡人炖个羹，寡人一会儿来吃”。（汤射之获之，乃命小臣曰：“脂羹之，我其享之。”——清华简《赤鸠之集汤之屋》）
伊挚把羹汤做好，但商汤还未回来，这时主母纴荒出现，看见羹汤，并让伊挚把羹汤给她尝尝。
伊挚说：“夫人不可，这时主君要喝的羹汤，您喝了的话，主君会杀了我的。”
纴荒说：“你不给我？主君能杀你，我就不能杀你么？”
没办法，伊挚只好把羹给了纴巟，纴巟没吃完，让伊挚把剩下的羹都吃完。商汤大怒。
主君与主母的命令，对于伊挚来说，都是不可违抗的，否则就是不忠；更不可能向主君“告发”主母，这是既不忠又不智。
伊挚，太难了。没办法，为了不在这种“冤屈”中被处死，伊挚只好外逃，前往夏朝王都。
但这一次去夏王都，伊挚并没有瞎晃悠，而是考察夏王都的民风民情，并暗中收集朝堂上的情报。伊挚发现夏王“率止众力，率夺夏国，有众率怠不和”（史记·殷本纪）。夏王耗尽民力，施行暴政，掠光了夏国民众的财富，民心积怨甚深，认为夏朝的“天命”不在，将亡。
过了段时间，伊挚决定回到商国，并把所获得的情报整理出来，汇报给商王，并认为商应该积极准备伐夏了。商王在伊挚离商的那段时间，了解了“赤鸠”事件的真相，也就没多说什么。同时，也感动于伊挚蒙受“委屈”仍不忘为商国着想，反而更加信任伊挚，再次重用他。
04才能尽显：谋划灭商，弱夏强商之策
A、内修德政，外联方国：
夏王朝虽已呈现日薄西山之局面，但多年的统治，仍有不少诸侯支持正统王朝。因此伊挚建议商汤内修德政，宽以治民，以获得民众拥护；对外争取更多的诸侯国的支持与依附，强大己方势力，并暗中鼓动人不断揭露夏桀暴政罪行的政治舆论宣传。
B、商汤被囚，积极营救：
在夏桀后期统治期间，不断有诸侯进行零星的叛乱，这时商汤有心剪除商国东部的三个死忠方国：韦国、顾国及昆吾国。刚准备对韦国动手，夏桀就派使臣至商国召汤入朝，防止商汤继续做大。这时商国实力不足以对夏进行征伐，商汤只好遵从命令入王都。夏桀于是将汤囚禁在夏台。
伊挚和仲虺（商汤的另一大臣）得知夏桀将汤囚禁起来以后，就搜集了许多珍宝、玩器和美女献给夏桀，请求夏王王释放汤。夏桀是一个贪财好色之徒，看见商送来的许多珍宝、玩器和美女，非常高兴，也就下令将汤释放回商。
C、剪除夏王羽翼试探夏王底线：
商汤被囚在诸侯国中引起了恐慌，生怕被夏桀迁怒，于是不少诸侯暗中归附商国。商汤回国后，与伊挚等人谋划，以“闪电战”的方式，快速出兵韦国，韦国来不及求援就被灭了。于是商汤顺势将顾国也灭了。昆吾国国主看韦、顾两国被灭，于是请求夏王出兵征伐商国。夏王不允。一年后，昆吾国觉得自己可以去灭商国了，于是率军向商进攻，没想到昆吾国一败再败，损失了土地和人民，再无力反抗。
商国扫除周边心腹之患，于是伊挚建议商汤，采用不进贡的方式来试探夏王朝的底线和实力。没想到这一断贡，夏王便调动九夷族兵马要讨伐商国。商汤见状，立马“认怂”，表示臣服，恢复进贡。灭夏时间还不够成熟。
当夏朝贤臣关龙逢因多次进谏而被夏桀处死时，太史令终古把占卜的凶兆（占卜结果对王朝统治具有重大影响）告知夏王，夏王不屑一顾时，商汤将此事遍告诸侯，九夷族也不愿听从夏王的命令。灭夏时机已经成熟。
D、灭夏之战夏朝灭亡
商汤誓师后，选良车70乘，敢死队人，联合各方国军队，采取战略大迂回，绕道至夏都以西突袭夏都，夏桀仓促应战，西出拒汤，先与商军战于蒲州(今山西省运城)一带，后在鸣条全面击溃夏王军队，取得决定性胜利。后挥师西进，占领夏都，夏朝宣告灭亡。
05商朝开国伊尹从辅政到摄政
商汤和伊挚在夏王都告祭天地以后就率军回到了商都。携大胜之势，各地的诸侯、部落酋长都纷纷至商都进贡，愿意臣服商国。“于是诸侯毕服，汤乃践天子位”（《史记·殷本纪》）
汤建立商朝后，封伊挚为尹，尹是辅佐君王正天下的意思，也就是最早的宰相。伊尹成为中国历史上第一位宰相。
伊尹在宰相的岗位上一干就是半个世纪，先后辅佐了五代商王。商汤的太子太丁死的比较早，商汤驾崩后，于是伊尹太丁的弟弟外丙为王，可惜外丙是不长寿，即位3年就驾崩，又立外丙的弟弟中壬为帝，即位4年驾崩，这时嫡长孙太甲也长大了，于是太甲即位。为此伊尹还做了《伊训》、《肆命》、《徂后》来谏训太甲。
太甲即位的时候，天下承平，王朝开始强盛，于是就飘了，开始不尊他爷爷商汤立下的法度，败坏德业，昏乱暴虐。伊尹怕太甲在祖宗基业给败坏，凭借自身的权势与无与伦比的威望，把太甲帝给流放到他爷爷的墓地，去守墓，面壁忏悔。
在放逐太甲的这三年里，伊尹代行政务，主持国事，朝会诸侯。
这是史上第一次宰相放逐君王，摄政天下的榜样，为后世霍光、王莽等人提供了“法理依据”。
没想到三年后，太甲浪子回头，悔过自新，伊尹又把太甲迎回来，把大权都交还给太甲。重登帝位的太甲修德，让百姓安居乐业，伊尹还作了《太甲训》三篇赞扬太甲帝。到太甲的儿子沃丁即位临政时，伊尹去世，享年岁，和商汤一样岁寿终。（应该是后世之人让伊尹“人为”圆满）
06尾声
伊尹出生奴隶，受有莘王赏识，学会了识文断字，并以厨子身份感悟到烹饪精华，并延伸至治国之道。伊尹以烹饪和才学闻名，并能以精妙的口才，说服商汤，获得重用。伊尹将人心治乱看作王朝统治之根基，并帮助商汤灭夏，开创新王朝。
伊尹作为五朝元老，虽有放逐帝王之事，但最终能坚持初心，还政于太甲，漫长的医生，终能保全晚节，成为儒家系统圣人级别的元圣。当然很多儒家著作里的记载就不能太当真，但伊尹能从一介奴隶厨子成长为宰相，成为摄政大臣，甚至是儒家圣人，离不开才学名气、贵人赏识、自身见识与口才以及谋划之才，更有还政之气量，方能成就一代名相与圣人。
当然，掌握并精通一项技能也很关键，比如学会烹饪。
